Мрака и Таргитая ремни удержали. Под ногами хрипело истонало, будто работали огромные прохудившиеся мешки в кузне Степана. Змей какуронил морду в грязь, так и не двигался. Огромные крылья раскинулись наполовину поля.

Мрак ножом перехватил тугой узел, в два прыжка оказалсявозле волхва. Олег поднял голову, только зеленые глаза блестели под слоемгрязи.

– Как Змей?

– Ты бы о Тархе спросил, – упрекнул Мрак, не удержался.

– Дурней боги берегут.

– Точно?

Олег пожал плечами:

– Так говорят…

С трудом поднялся. С него текло, будто неделю пролежал надне болота. На спине недвижимого зверя Таргитай суетился, окоченевшими пальцамипытался ослабить узлы.

– А зачем их берегут?

– Наверное, родню чуют… Потому дурней на свете все больше. АЗмеев – меньше.

Все еще шатаясь, ступил на кожаное крыло. Под ногамипрогнулось, сухожилия пошли желтыми болезненными узлами. Опаленная дыра зияла усамого основания, а ветром ткань рвануло так, что теперь в кровоточащую щельпролезла бы стельная корова. В двух местах торчали сломанные кости, нехорошобелели обнажившиеся хрящи.

– Добей, не мучь скотину, – крикнул Мрак вдогонку.

Олег опустил ладони на края раны. Между пальцами вспыхнулисухо пощелкивающие, как угольки, искорки. Змей дышал все медленнее, огромнаяголова повернулась. Олег увидел немигающие глаза навыкате, холодные инерассуждающие. По спине пробежал холодок. Глаза зверя все еще туманило болью,но Змей словно бы понимал, что боль затихает не сама по себе.

Олег едва держался на ногах, перед глазами все плыло,внезапно ощутил на затылке мощное дыхание. Над ним нависала огромная, какскала, голова Змея. От трещины остался безобразный бугристый шов, пальцыприклеились к застывшей сукровице.

– Ну-ну, – проговорил Олег дрогнувшим голосом, – не пугай, яж не Мрак, которому все нипочем…

Змей шумно всхрапнул. По Мраку, большая жаба с крыльями, ноте каждое лето на берег лезут новые, а Змеи только через семь лет шкуры меняют– неужто ума не набираются? Если долго-долго жить, то даже Таргитай бы поумнел,а этот с крыльями не беспечный Тарх?

Олег перехватил уважительный взгляд оборотня. Мрак полагает,что он сумел одолеть трусость. Такого зверя не страшится! Но так же поляне идаже их дети не страшатся огромных рогатых коров.

Когда-нибудь, сказал себе твердо, когда все это закончится…да-да, сразу же придет время и Змеев, и дивов, побывает в подземельях ДревнихМагов, прочтет старые книги, без спешки посетит самых мудрых, почерпнет знаний…

Сразу же – как только.

Облепленный грязью Змей шумно поедал кусты, выдирая ихвместе с корнями. Молодые деревца хватал передними лапами, пригибал, с хрустоми треском сжирал молодые верхушки. Когда вытягивал шею, пластинки на шеераздвигались, открывая нежную кожу, не видавшую даже солнца. Мрак всякий разприцельно намечал место: с одного удара голову долой! Спохватывался – своя жтварь, все одно что коня убить, – но глаза искали, намечали, показывали, какострое лезвие пройдет в щель костяного панциря.

Обиженный Таргитай явился с оленем на плече. Швырнул ккостру, едва не угодил в грязь. Гроза ушла, солнце спешно подсушивало землю, номощь осеннего солнца уже не та. Этим лужам, похоже, судьба покрыться льдом.

– Настоящий охотник, – похвалил Мрак. – Чего губы надул?Учись обходиться без Мрака.

Таргитай виновато уронил голову. Забыл, что Мраку назначеноскоро держать ответ перед богом мертвых! Великодушный Мрак и тут думает не осебе – о них, не самых умелых в этой жизни.

Змей поспешно повернулся к истекающей кровью туше. Мрак приглашающепомахал дланью:

– Для тебя били! Но поспеши, а то за Таргитаем… Он у насрыбой ушибленный. Значит, голодный.

Жалость к Мраку сразу испарилась. Таргитай выудил свирель,жалобные звуки полились над мокрой равниной. Змей не слушал, торопливо рвал мясострашной пастью, кровь окрасила лужи. Даже Мрак опасливо отошел, ибо зверьвсякий раз, видя оборотня близ оленя, грозно и предупреждающе рычал.

– Этого хватит? – спросил Мрак.

– Еще бы одного-двух, – сказал Олег напряженно. – Не дотянемдо Города, сами пойдем на корм.

– Вот за что люблю Змеев! А ты полетишь с нами дальше?

Олег прятал глаза, голос был озлобленный.

– Вас без меня не только куры, но и воробьи загребут.

Мрак поспешно согласился:

– Точно. Что воробьи – муравьи! Мы с Тархом уже готовилисьпомереть, а тут ты явился. Ты под крылом или еще где прятался?

– Именно в «еще». Там теплее и не дует.

Мрак недоверчиво покрутил головой.

– Не дует? Гм, а звук слышно было… И вонь… Ладно-ладно,забудем, где ты прятался. Сколько, говоришь, до этого самого древнего?

– До ночи могли бы успеть. Ежели по прямой.

– А как еще? – спросил Мрак подозрительно. – Мы ж летели какстрела!

– Стрелу тоже сносит ветер. Если опять гроза или еще что…

– Это «еще что» будет обязательно, – пообещал Мрак. – Такчто давай сейчас. Чтобы до вечера успеть.

Огромный багровый шар медленно опускался к виднокраю. Тотуже заранее прогибался, готовясь принять неимоверную тяжесть. Встречный ветерпотерял лютость, пронизывал не до мозга костей, всего лишь больно сек кожу.

Вверху он был чисто зимним, даже снежинки проскакивали:колючие, злые, с разлета кололи, как крохотными стрелами. Когда Змей несся, какогромная летучая мышь, над самой землей, у Мрака голова кружилась от мелькающихдеревьев.

Его, наконец, вывернуло, встревоженным друзьям сообщилвиновато, что сдуру съел печень больного оленя. А может быть, то был не простойи честный олень, а зверь, что подло пользовался его личиной.

Олег и Таргитай сидели, сжавшись в комки, берегли остаткитепла. Мрак старался не смотреть даже по сторонам, но все же первый вскрикнул:

– Олег!.. Быстрее!

Волхв в испуге завертел головой. Впереди показалось темноепятнышко, быстро увеличилось в размерах, пронеслось справа. Олег едва успелразглядеть бледное злое лицо, горящие глаза.

– Кто это был? – спросил Мрак.

– Мрак, я не разглядел…

– Человек, – сказал Мрак с презрением. – Висит между небом иземлей. В белом, шкура выделанная, мягкая. Борода седая, но мужик еще в силе.Подпоясан жилой, что годна на тетиву… Что еще? Ага, в руке палка. С видупростая.